袋に書かれた銀色の宇宙人の顔のような絵、「宇宙めし」という目を引く名前、「宇宙乳酸菌IN!」というキャッチフレーズ。コンビニの棚でこんな商品を見つけたら、思わず手にとってしまうだろうか？

「宇宙めし」は大豆のような形をした菓子で、X-マスカット、X-グレープ、X-コーラの3つの味がある。一粒取って口の中に入れ、楕円形のやや硬い皮をかむと中は甘いグミで、ヨーグルトとフルーツをミックスした味わい。乳酸成分を配合した材料には30％の果汁が含まれ、一般の飲み物では体験できないような濃厚なフルーツ味が楽しめる。口に入れたときのふわりとした感じや口の中で解ける時の感覚はとても新鮮だ。

宇宙空間で減少しやすいカルシウムは、日本人に慢性的に不足している栄養素でもある。「宇宙めし」にはカルシウムと、カルシウムを吸収する時に欠かせないビタミンDがバランスよく配合されている。外側のパリパリした糖衣は、ishoCケアの特許を応用して作られた。内部は独自の加温処理で作られた特別なグミである。このように、外は硬く中は柔らかいという、これまでにない無重力的食感が「宇宙めし」の特殊なイメージを表現している。

実はこの「宇宙めし」は、宇宙飛行士が宇宙で食べる「宇宙食」というわけではなく、宇宙乳酸菌を入れたグミというだけのことなのだ。だが、宇宙乳酸菌とは何だろう？パッケージの説明によると、ロシアのソユーズロケットに乗って宇宙へ行き、無事に戻ってきた乳酸菌を使って作ったヨーグルトが使われているとのことだ。手元にある「宇宙めし」に、宇宙に行った「宇宙乳酸菌」がどのぐらい含まれているかは誰にもわからない。乳酸菌は培養できるので、自分が食べている乳酸菌が「宇宙乳酸菌」の何代目の子孫かは、製造した味覚糖の技術担当者でもおそらくわからないだろう。だが、街の普通のコンビニでも宇宙に関する食べ物を買えるというのは、考えるとちょっとステキである。